De textielindustrie in Twente en Gelderland is van de late zeventiende tot de late twintigste eeuw gedomineerd door een familienetwerk van kooplieden en fabrikanten, eerst voornamelijk doopsgezind, na 1830 breder van samenstelling. Tussen ongeveer 1830 en 1980 was de bloei van de Oost-Nederlandse industriesteden en -stadjes in sterke mate afhankelijk van het biologische en financiële wel en wee van slechts een twintigtal families, hier de 'dragende' families van steden en dorpen genoemd. Zij bepaalden of er in een plaats fabrieken of spoorwegstations werden gebouwd.

In dit boek wordt hun rijke, maar meestal ook sobere leven geschetst vanuit het perspectief van de familie Willink. De verbondenheid van deze 'dragende' familie met haar vestigingsplaats en tegelijk haar nauwe verwevenheid met vergelijkbare families uit het Twents-Gelders industrieel patriciaat komen hier aan de orde. De familie Willink richtte tussen 1830 en 1900 in Winterswijk en Twente verschillende fabrieken en spoorwegmaatschappijen op. Zij had een belangrijk aandeel in de onstuitbare ontwikkelingen van die tijd, de mechanisering van de textielfabricage, de aanleg van de spoorwegen en ten slotte de opkomst van de tricotage en de elektrificatie.

Heren van de stoom vertelt niet alleen de geschiedenis van een familie, maar tegelijk de geschiedenis van een sociale elite en haar grote belang voor de economische opkomst en neergang van Oost-Nederland.